건강백서

 술로 인한 지방간과 술과 관계 없이 생기는 지방간이 있다. 후자를 비알콜성 지방간이라고 하는데 이것이 악화되면 비알콜성 지방 간염이 된다. 증상이 거의 없고 악화되어도 피로나 식욕 부진 정도로 나타나는 것이 특징이다. 이같은 비알코올성 지방간과 지방 간염은 매우 치료하기 어렵다. 합병증이 다양하고 간경변이나 간암으로 악화되기 때문이다.

 더욱 문제인 것은 해를 거듭할수록 비만 인구가 증가해 비알콜성 지방간과 비알코올성 지방간염이 전 세계적으로 증가하고 있다는 사실이다. 비알콜성 지방간이란 술과는 관계없이 간세포 안에 지방이 정상 수치보다 많아진 것을 말한다. 이것은 간염증상도 없고 간경변증상도 없다. 하지만 치료를 하지 않고 방치하면 악화되어 지방 간염이 된다. 비알코올성 지방 간염은 술과는 관계없이 간세포 안에 지방이 정상 수치보다 많아진 상태로 간 염증, 간 경변이 공존하는 것으로 방치되면 간암으로 이어지는 위험한 질병이다.

 특히 비만, 당뇨, 고지혈, 고혈압, 인슐린 내성 등을 대사 증후군이 있는 경우, 술을 입에도 대지 않는다해도 지방간이 생길 가능성이 높다. 비만, 당뇨 등 대사증후군 환자들은 간 내로 유입되는 지방량이 많은데 간 내의 지방 농도가 5% 이상이 되면 지방이 간 내에 축적되어 지방간이 된다. 축적된 지방은 과산화지질이 되어 인슐린 기능을 억제하고 에너지 생성 공장 미토콘드리아 기능을 파괴한다. 미토콘드리아 공장이 정지하면 유해산소가 생성되어 간 기능을 기하 급수적으로 파괴하게 된다. 과잉의 지방에 의해 자극받은 호르몬(Leptin)은 신생 혈관을 재생시켜 간의 섬유화를 촉진하는데 이것이 간경화이다.

 간은 탄수화물 대사와 지방 대사와 단백질 대사를 조절하는 핵심 기관으로 간 기능이 저하된 비만인은 당뇨병에 걸릴 확률도 확연히 높아진다. 뿐만 아니라 동맥경화도 급속히 진행되고 심장병 발생도 촉진된다. 비만, 당뇨, 고지혈, 고혈압, 심장병 등 대사증후군이 지방간을 일으키므로 요인이 되는 위험인자를 없애기 위해 적극적으로 치료하는 것이 가장 우선이어야 한다.

 정상인은 인슐린이 당과 지질 대사를 조절하여 균형을 잡아 준다. 하지만 지질이 많아지면 인슐린이 기능을 잃어 지질이 쌓이게 된다. 간, 심장, 혈관 등에 지질이 쌓이면서 지질이 과산화 지질이 되어 조직을 파괴하게 된다. 인슐린이 기능을 잃는 것을 인슐린 내성이라 한다. 지방간, 동맥 경화, 비만, 고혈압, 인슐린 내성, 당뇨병 등 이른바 대사 증후군 질환은 면역계와 호르몬계와 신경계의 종합적 협동 작용이 혼란을 초래한 결과이다. 지질이 많아지면 이러한 혼란이 초래된다.

 당뇨 환자는 눈(망막), 신장, 심혈관계, 신경계 외에 간(肝) 손상에도 신경을 써야 한다. 당뇨 환자는 장기적으로 간경화, 간부전 같은 심각한 간질환이 발생할 위험이 다른 사람들보다 매우 높다. 한 연구 결과에 따르면 간경화-간부전 발생률이 당뇨병 그룹이 1만명 당 8.19명으로 일반인의 4.17명에 비해 평균 92% 높은 것으로 나타났다. 다른 중요한 간질환 위험요인들을 감안했을 경우에도 당뇨병 환자의 간 손상 위험은 77%로 상당히 높았다는 것이다. 간질환 중에서는 간경화 발생률이 2.55배로 가장 높았고 간이식을 받은 경우는 31% 많았다.

 이러한 결과는 당뇨병 환자들에 대한 합병증 검사 항목에 간기능 검사를 추가할 필요가 있음을 보여주는 것이다. 당뇨 환자는 장기적으로 인슐린 저항을 겪기 때문에 이로 인해 간에 지방이 축적되면서 간세포가 손상된다고 전문가들은 지적한다. 지방간이 심하면 간 세포가 파궤되면서 간의 염증을 일으킨다. 이것이 지방간염이다. 이 경우에는 정도의 차이를 두고 간기능에서 염증을 표시하는 AST, ALT 등의  수치가 올라가게 된다.

 지방간의 원인은 너무나 많다. 일반적으로 비만한 사람은 지방간이 흔히 있을 수 있으며, 음주가 중요한 원인이 된다. 술을 많이 마셔서 지방간이 되는 것은 금주하면 나아진다. 어떤 약을 장기간 복용해도 지방간이 되며 A형 간염 등 바이러스성 간염의 경과중에도 지방간으로 보이기도 한다. 술을 마시지 않아도 간에 지방이 끼어있는 것을  비알코올성 지방간이라고 하며 단순히 지방만 끼어있는 것이 아니라 세포가 파괴되는 염증이 동반되면 이것을 특별히 비알코올성 지반간염이라고 한다. 실제로 환자들은 이 비알코올성 지방간과  비알코올성 지방간염이 겉으로는 구분이 안되고 간 조직검사를 해야만 구분이 가능하다. 간조직검사는 겉에서 간에 바늘을 찔러 간 조직을 조금 꺼내어 현미경으로 보는 것을 말한다.

 후자로 확인된 분은 그대로 두면 간의 섬유화가 되고 마지막에 간경변증까지 될 수도 있기 때문에 따로 떼어서 중요한 병으로 생각하며 각별히 간 전문가의 치료를 받아야 한다. 비만 인구가 늘면서 지방간 환자의 수도 급증하고 있는데 이 가운데 당뇨가 함께 발견되는 경우도 아주 많다. 이런 경우 각별한 주의와 효과적인 치료가 이루어지지 않으면 부정적인 결과를 피할 수 없게 된다.

 간은 인체의 지방 대사에 있어 중요한 역할을 하는 기관으로 간의 구성 성분 중 지방이 차지하는 비율은 5% 이내다. 의학적으로 간의 무게에서 지방이 차지하는 비율이 5%를 넘을 때 지방간이라고 하며, 이러한 지방간에 특징적인 알코올 섭취의 병력이 없으면서 간 내 염증과 섬유화가 진행될 때 비알콜성 지방간염이라고 한다. 최근 비만 환자의 증가와 당뇨병, 고지혈증 등의 증가로 비알콜성 지방간염 환자의 유병률은 증가하고 있으며 일부 환자에서는 간경변증으로 진행되는 것으로 알려져 있어서 최근 많은 관심을 보이고 있다.

 우리나라 40대 성인 남자의 사망원인 2위는 간질환이며, 특히 그 중 지방간은 최근 10년 사이 2배 이상 증가하고 있다. 우리나라의 지방간 환자는 일부 자료에 의하면 전 국민의 15%를 차지하고 있으며 특히 남자, 고령에서 발생률이 높고 당뇨병 환자의 50-55%, 비만환자의 75%를 차지하고 있다. 비알콜성 지방간 및 지방간염의 유발 원인으로는 비만, 당뇨병, 고지혈증 및 인슐린 저항성으로 나타나는 복합적인 병증인 인슐린 저항증후군 등이 있다. 그리고 최근 의학자들은 지방간이 단순한 간 질환이 아니라 하나의 대사 질환 경고 증상으로 보고 있으며 따라서 지방간의 조기 진단과 치료의 중요성이 커지고 있다. 대부분의 비알콜성 지방간 및 지방간염 환자들은 무증상으로 나타나고, 증상을 호소하는 경우는 대개가 피로감, 근육통, 우상복부 불쾌감 정도이며 간 비대가 50%에서 관찰되면서 진행된 경우에는 소양증, 오심, 구토 등이 나타날 수 있다. 현재 지방간이나 지방간염에 대한 획기적인 치료법이나 약은 개발되지 않았다. 먼저 비알콜성 지방간 및 지방간염의 치료에 있어서 중요시되고 있는 것은 비만, 당뇨병, 고지혈증의 연관 인자를 피하거나 교정하는 것이며, 아울러 이러한 치료가 질병의 진행을 막을 수 있는 방법이기도 하다.

 그 가운데 체중 감량은 간 내 지방 침착의 호전과 간 기능 수치를 호전 시킬 수 있어 상당히 중요하며 서서히 지속적으로 해주는 것이 좋으며, 대개 소아의 경우 일주일에 0.5kg, 성인의 경우 일주일에 1kg 정도의 감량이 추천되고 있다. 그러나 빠른 감량은 간 조직의 염증과 괴사, 섬유화 등을 악화 시킬 수 있으므로 감량 수술이나 단기간의 과도한 체중 감량은 피하는 것이 좋다. 식사량은 성인 일일 칼로리를 남자 1,200~1,600kcal, 여자 1,000~1,200kcal로 제한하여야 하며, 지방 및 당질의 섭취를 줄이고 단백질 및 식이 섬유소 섭취를 늘려야 한다. 술은 영양적 가치가 없으며 열량만 있고 술을 자주 마시는 사람은 고혈압이나 뇌졸중의 발병률을 높이므로 음주는 피해야 한다. 운동도 중요한데 빨리 걷기, 자전거 타기, 조깅, 수영, 등산, 에어로빅 등의 유산소 운동 및 근력 운동이 도움 되며 주 3회 이상, 1회에 30-40분 이상 운동을 하는 것이 효과적이나 각자의 상황과 체력에 맞도록 선택을 하는 것이 좋다.